भोजन करने के बाद दाननाथ बड़ी देर तक प्रेमा की बातों पर विचार करते रहे। प्रेमा ने पीछे से घाव पर मरहम रखने वाली बातें करके उन्हें कुछ ठंडा कर दिया था। उन्हें अब मालूम हुआ कि प्रेमा ने जो कुछ कहा, उसके सिवा वह और कुछ कह ही न सकती थी। उन्होंने कमलाप्रसाद के मुँह से जो बातें सुनी थीं, खुद उन बातों को न तौला, न परखा। कमलाप्रसाद की बातों पर उनको विश्वास क्यों आ गया? यह उनकी कमज़ोरी थी। ईष्या कानों की पुतली होती है। प्रतियोगी के विषय में वह सब कुछ सुनने को तैयार रहती है। अब दाननाथ को सूझी कि बहुत संभव है, कमलाप्रसाद ने वे बातें मन से गढ़ी हों यही बात है। अमृतराय इतने छिछोरे, ऐसे दुर्बल कभी न थे। प्रेमा के साहसिक प्रतिवाद ने उस नशे को और भी बढ़ा दिया, जो उन पर पहले ही सवार था। प्रेमा ज्यों ही भोजन करके लौटी, उससे क्षमा माँगने लगे - 'तुम मुझसे अप्रसन्न हो गई क्या प्रिये?' प्रेमा ने मुस्करा कर कहा - 'मैं? भला तुमने मेरा क्या बिगाड़ा था? हाँ, मैंने बेहूदी बातें बक डाली थी। मैं तो खुद तुमसे क्षमा माँगने आई हूँ।'

लेकिन दाननाथ जहाँ विरोधी स्वभाव के मनुष्य थे, वहाँ कुछ दुराग्रही भी थे। जिस मनुष्य के पीछे उनका अपनी ही पत्नी के हाथों इतना घोर अपमान हुआ, उसे वह सस्ते नहीं छोड़ सकते। सारा संसार अमृतराय का यश गाता, उन्हें कोई परवाह न थी, नहीं तो वह भी उस स्वर में अपना स्वर मिला सकते थे, वह भी करतल-ध्वनि कर सकते थे, पर उनकी पत्नी अमृतराय के प्रति इतनी श्रद्धा रखे और केवल हृदय में न रख कर उसकी दुहाई देती फिरे, जरा भी चिंता न करे कि इसका पति पर क्या प्रभाव होगा, यह स्थिति दुस्सह थी। अमृतराय अगर बोल सकते हैं, तो दाननाथ भी बोलने का अभ्यास करेंगे और अमृतराय का गर्व मर्दन कर देंगे, उसके साथ ही प्रेमा का भी। वह प्रेमा को दिखा देंगे कि जिन गुणों के लिए तू अमृतराय को पूज्य समझती है, वे गुण मुझमें भी हैं, और अधिक मात्रा में।

इस भाँति ऐसे दो मित्रों में विद्वेष का सूत्रपात्र हुआ जो बचपन से अभिन्न थे। वह दो आदमी, जिनकी मैत्री की उपमा दी जाती थी, काल की विचित्र गति से, दो प्रतिद्वंद्वियों के रूप में अवतरित हुए। एक सप्ताह तक दाननाथ कॉलेज में न गए। न खाने की सुधि थी, न नहाने की। सारे दिन कमरे का द्वार बंद किए, हिंदू-धर्म की रक्षा पर एक हिला देनीवाली वक्तृता तैयार करते रहे। एकांत में सामने आईना रख कर, कई बार संपूर्ण व्याख्यान दे डाला। व्याख्यान देते हुए अपनी वाणी के प्रवाह पर उन्हें स्वयं आश्चर्य होता था। सातवें दिन शहर में नोटिस बँट गया - 'सनातन-धर्म पर आघात' इस विषय पर महाशय दाननाथ का टाउन हाल में व्याख्यान होगा। लाला बदरीप्रसाद सभापति का आसन सुशोभित करेंगे।

प्रेमा ने पूछा - 'क्या आज तुम्हारा व्याख्यान है? तुम तो पहले कभी नहीं बोले।'

दाननाथ ने हँस कर कहा - 'हाँ, आज परीक्षा है। आशा तो है कि स्पीच बुरी न होगी।'

प्रेमा - 'मुझे तो तुमने सुनाई ही नहीं। मैं भी जाऊँगी। देखूँ तुम कैसा बोलते हो?'

दाननाथ - 'नहीं प्रिये, तुम वहाँ रहोगी, तो शायद न बोल सकूँगा। तुम्हें देख-देख कर मुझे झेंप होगी। मैंने ऐसी कितनी ही बातें यहाँ लिखी हैं, जिनका मैं कभी पालन नहीं करता। स्पीच सुन कर लोग समझेंगे, धर्म का ऐसा रक्षक आज तक पैदा ही नहीं हुआ। तुम्हारे सामने अपने धर्म का स्वाँग रचते मुझे शर्म आएगी। दो-एक बार बोलने के बाद जब मैं गप हाँकने और देवता बनने में अभ्यस्त हो जाऊँगा, तो स्वयं तुम्हें ले चला करूँगा।'

प्रेमा- 'लाला जी ने तुम्हें आखिर अपनी ओर घसीट ही लिया?'

दाननाथ- 'उन्हें तो आज दोपहर तक खबर न थी। मुझे खुद बुरा मालूम होता है कि समाज-सुधार के नाम पर हिंदू समाज में वे सब बुराइयाँ समेट ली जाएँ जिनसे पश्चिम वाले अब खुद तंग आ गए हैं। अछूतोद्धार का चारों ओर शोर मचा हुआ है। कुओं पर आने से मत रोको, मंदिर में जाने से मत रोको, मदरसों में जाने से मत रोको। अछूतोद्धार से पहले अछूतों की सफाई और आचार-विचार की कितनी जरूरत है, इसकी ओर किसी की निगाह नहीं। बस, इन्हें जल्दी से मिला लो, नहीं तो ये ईसाई या मुसलमान हो जाएँगे। ऐसी-ऐसी भ्रष्टाचारी जातियों को मिला कर मुसलमान या ईसाई ही क्या भुना लेंगे? लाखों चमार और रोमड़े ईसाई हो गए हैं, मद्रास प्रांत में गाँव के गाँव ईसाई हो गए। मगर उनके आचरण और व्यवहार अब भी वही हैं, प्रेत-पूजा की उनमें अब भी प्रथा है। सिवाय इसके कि वे अब शराब अधिक पीने लगे हैं, चाय के ग़ुलाम हो गए हैं तथा अंग्रेजों के उतारे कोट पतलून पहनते हैं, उनमें और कोई फ़र्क़ नहीं है। ईसाई जाति उनसे और बदनाम ही हुई है, नेकनाम नहीं हुई। इसी तरह इन्हें मिला कर मुसलमान भी दिग्विजय न कर लेंगे। भंगियों के साथ नमाज़ पढ़ लेने से, या उनके हाथ का पानी पी लेने से कोई राष्ट्र बलवान हो सकता तो, आज मुसलमानों का संसार पर राज्य होता। मगर आज जिधर देखिए, उधर हिंदुओं ही की भाँति वे भी किस्मत को रो रहे हैं। ले-दे के स्वाधीन मुस्लिम राज्यों में टर्की रह गया है, वह भी इसलिए कि यूरोपियन राज्यों में टर्की के बँटवारे के विषय में अभी मतभेद है। मैं कम-से-कम इतना उदार अवश्य हूँ जितने अमृतराय है, लेकिन जो चमार मरा हुआ जानवर खाता है, रात-दिन चमड़े के धोने-बनाने में लगा रहता है उसका बर्तन मैं अपने कुएँ में कभी न जाने दूँगा। अमृतराय की मैंने खूब चुटकी ली है।'

प्रेमा ने दबी जबान से कहा - 'अब तक वह तुम्हें अपना सहायक समझते थे। यह नोटिस पढ़ कर चकित हो गए होंगे।'

दाननाथ ने नाक सिकोड़ कर कहा - 'मैं उनका सहायक कभी न था। सुधार-उधार के झगड़े में कभी नहीं पड़ा। मैं पहले कहता था, और अब भी कहता हूँ कि संसार को अपने ढंग पर चलने दो। वह अपनी जरूरतों को स्वयं जानता है। समय आएगा तो सब कुछ आप ही हो रहेगा। अच्छा अब चलता हूँ। किसी देवता की मनौती कर दो - यह सफल हुए, तो सवा सेर लड्डू चढ़ाऊँगी।' प्रेमा ने मुस्करा कर कहा - 'कर दूँगी।'

दाननाथ - 'नहीं, अभी मेरे सामने कर दो। तुम्हें गाते-बजाते मंदिर तक जाना पड़ेगा।'

व्याख्यान हुआ, और ऐसे मार्क का हुआ कि शहर में धूम मच गई। पहले दस मिनट तक तो दाननाथ हिचकते रहे, लेकिन धीरे-धीरे उनकी वाणी में शक्ति और प्रभाव का संचार होता गया। वह अपने ही शब्द-संगीत में मस्त हो गए। पूरे दो घंटे तक सभा चित्र-लिखित-सी बैठी रही और जब व्याख्यान समाप्त हुआ, तो लोगों को ऐसा अनुभव हो रहा था, मानो उनकी आँखें खुल गईं। यह महाशय तो छिपे रुस्तम निकले। कितना पांडित्य है! कितनी विद्वत्ता है! सारे धर्म-ग्रंथो को मथ कर रख दिया है। जब दाननाथ मंच से उतरे तो हजारों आदमियों ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया और उन पर अपने श्रद्धा-पुष्पों की वर्षा करने लगे। दाननाथ को ऐसा स्वर्गीय आनंद अपने जीवन में कभी न मिला था।'

रात के आठ बज रहे थे। दाननाथ प्रेमा के साथ बैठे दून की उड़ा रहे थे - 'सच कहता हूँ, प्रिये। दस हज़ार आदमी थे, मगर क्या मजाल कि किसी के खाँसने की आवाज़ भी आती हो। सब-के-सब बुत बने बैठे थे। तुम कहोगी, यह जीट उड़ा रहा है पर मैंने लोगों को कभी इतना तल्लीन नहीं देखा।'

सहसा एक मोटर द्वार पर आई, और उसमें से कौन उतरा अमृतराय। उनकी परिचित आवाज़ दाननाथ के कानों में आई - 'अजी स्वामीजी, जरा बाहर तो आइए, या अंदर ही डटे रहिएगा। आइए, जरा आपकी पीठ ठोकूँ, सिर सहलाऊँ, कुछ इनाम दूँ।'

दाननाथ ने चौंक कर कहा - 'अमृतराय हैं! यह आज कहाँ से फट पड़े! जरा पान-वान भिजवा देना।'

विवाह के बाद आज अमृतराय पहली बार दाननाथ के घर आए थे। प्रेमा तो ऐसी घबरा गई, मानो द्वार पर बारात आ गई हो। मुँह से आवाज़ ही न निकलती थी। भय होता था, कहीं अमृतराय उसकी आवाज़ न सुन लें। इशारे से महरी को बुलाया और पानदान मँगवा कर पान बनाने लगी।

उधर दाननाथ बाहर निकले तो अमृतराय के सामने आँखें न उठती थीं। मुस्करा तो रहे थे, पर केवल अपनी झेंप मिटाने के लिए।

अमृतराय ने उन्हें गले लगाते हुए कहा - 'आज तो यार तुमने कमाल कर दिखाया मैंने अपनी ज़िंदगी में कभी ऐसी स्पीच न सुनी थी।'

दाननाथ पछताए कि यह बात प्रेमा ने न सुनी। शर्माते हुए बोले - 'अजी दिल्लगी थी। मैंने कहा, यह तमाशा भी कर देखूँ।'

अमृतराय - 'दिल्लगी नहीं थी भाई, जादू था। तुमने तो आग लगा दी। अब भला हम जैसों की कौन सुनेगा। मगर सच बताना यार, तुम्हें यह विभूति कैसे हाथ आ गई? मैं तो दाँत पीस रहा था। मौक़ा होता वहीं तुम्हारी मरम्मत करता।'

दाननाथ - 'तुम कहाँ बैठे थे? मैंने नहीं देखा।'

अमृतराय- 'सबसे पीछे की तरफ, मैं मुँह छिपाए खड़ा था। आओ, जरा तुम्हारी पीठ ठोंक दूँ?'

दाननाथ - 'जी नहीं, माफ कीजिए, आप तो पीठ सुहलाएँगे, और मुझे महीने भर मालिशें करानी पड़ेंगी। सच कहना, मैं आगे चल कर बोल सकूँगा?'

अमृतराय - 'अब तुम मेरे हाथों पिटोगे। तुमने पहली ही स्पीच में अपनी धाक जमा दी, आगे चल कर तो तुम्हारा जवाब ही न मिलेगा। मुझे दुःख है तो यही कि हम और तुम अब दो प्रतिकूल मार्ग पर चलते नजर आएँगे। मगर यार यहाँ दूसरा कोई नहीं है, क्या तुम दिल से समझते हो कि सुधारों से हिंदू-समाज को हानि पहुँचेगी?'

दाननाथ ने सँभल कर कहा - 'हाँ भाई, इधर मैंने धर्म-साहित्य का जो अध्ययन किया है, उससे मैं इसी नतीजे पर पहुँचा। मगर बहुत संभव है कि मुझे भ्रम हुआ हो।'

अमृतराय - 'तो फिर हमारी और तुम्हारी खूब छनेगी, मगर एक बात का ध्यान रखना, हमारे सामाजिक सिद्धांतों में चाहे कितना ही भेद क्यों न हो, मंच पर चाहे एक-दूसरे को नोच ही क्यों न खाएँ मगर मैत्री अक्षुण्ण रहनी चाहिए। हमारे निज के संबंध पर उनकी आँच तक न आने पाए। मुझे अपने ऊपर तो विश्वास है, लेकिन तुम्हारे ऊपर मुझे विश्वास नहीं है। क्षमा करना, मुझे भय है कि तुम...'

दाननाथ ने बात काट कर कहा - 'अपनी ओर से भी मैं तुम्हें यही विश्वास दिलाता हूँ। कोई वजह नहीं है कि हमारे धार्मिक विचारों का हमारी मित्रता पर असर पड़े।'

अमृतराय ने संदिग्ध भाव से कहा - 'तुम कहते हो, मगर मुझे विश्वास नहीं आता।'

दाननाथ - 'प्रमाण मिल जाएगा तब तो मानोगे?'

अमृतराय - 'और तो घर में सब कुशल है न? अम्माँ जी से मेरा प्रणाम कह देना।'

दाननाथ - 'अभी बैठो, इतनी जल्दी क्या है? भोजन करके जाना।'

अमृतराय - 'कई जगह जाना है। अनाथालय के लिए चंदे की अपील करनी है। जरा दस-पाँच आदमियों से मिल तो लूँ। भले आदमी, विरोध ही करना था, तो अनाथालय बन जाने के बाद करते। तुमने रास्ते में काँटे बिखेर दिए।'

प्रेमा अभी पान ही बना रही थी और अमृतराय चल दिए। दाननाथ ने आ कर कहा - 'वाह, अब तक तुम्हारे पान ही नहीं लगे, वह चल दिए। आज मान गए।'

प्रेमा - 'वह भी सुनने गए थे?'

दाननाथ - 'हाँ, पीछे खड़े थे। सामने होते तो आज उनकी दुर्गति हो जाती। अनाथालय के लिए चंदे की अपील करने वाले हैं। मगर देख लेना, कौड़ी न मिलेगी। हवा बदल गई। अब दूसरे किसी शहर से चाहे चंदा वसूल कर लावें, यहाँ तो एक पाई न मिलेगी।'

प्रेमा - 'यह तुम कैसे कह सकते हो? पुराने पंडित चाहे सुधारों का विरोध करें, लेकिन शिक्षित-समाज तो नहीं कर सकता।'

दाननाथ - 'मैं शर्त बद सकता हूँ, अगर उन्हें पाँच हज़ार भी मिल जाएँ।'

प्रेमा - 'अच्छा, उन्हें एक कौड़ी भी न मिलेगी। झगड़ा काहे का? अब रुपए लाओ, कल पूजा कर आऊँ। भाभी और पूर्णा दोनों को बुलाऊँगी। कुछ मुहल्ले की हैं। दस-बीस ब्राह्मणों का भोजन भी आवश्यक ही होगा।'

दाननाथ - 'यहाँ देवताओं के ऐसे भक्त नहीं हैं। यह पाँच आने पैसे हैं। सवा पाव लड्डू मँगवा लो, चलो छुट्टी हुई।'

प्रेमा - 'राम जाने, तुम नीयत के बड़े खोटे हो, भैंस से चींटी वाली मसल करोगे क्या? शाम को सवा सेर कहा था, अब सवा पाव पर आ गए। मैंने सवा मन की मानता की है।'

दाननाथ - 'सच! मार डाला! तो मेरा दिवाला ही निकल जाएगा।'

कमलाप्रसाद ने घर में क़दम रखा। प्रेमा ने जरा घूँघट आगे खींच लिया और सिर झुका कर खड़ी हो गई। कमलाप्रसाद ने प्रेमा की तरफ ताका भी नहीं, दाननाथ से बोले - 'भाई साहब, तुमने तो आज दुश्मनों की जबान बंद कर दी। सब-के-सब घबराए हुए हैं। आज मजा तो जब आए कि चंदे की अपील ख़ाली जाए, कौड़ी न मिले।'

दाननाथ - 'उन लोगों की संख्या भी थोड़ी नहीं है। ज़्यादा नहीं, तो बीस-पच्चीस हज़ार तो मिल ही जाएँगे।'

कमलाप्रसाद - 'कौन, अगर पाँच सौ से ज़्यादा पा जाएँ तो मूँछ मुँड़ा लूँ, काशी में मुँह न दिखाऊँ। अभी एक हफ्ता बाकी है। घर-घर जाऊँगा। पिता जी ने मुकाबले में कमर बाँध ली है। वह तो पहले ही सोच रहे थे कि इन विधर्मियों का रंग फीका करना चाहिए, लेकिन कोई अच्छा बोलने वाला नजर न आता था। अब आपके सहयोग से तो हम सारे शहर को हिला सकते हैं। अभी एक हज़ार लठैत तैयार हैं, पूरे एक हजार। जिस दिन महाशय जी की अपील होगी चारों तरफ रास्ते बंद कर दिए जाएँगे। कोई जाने ही न पाएगा। बड़े-बड़ों को तो हम ठीक कर लेंगे और ऐरे-गैरों के लिए लठैत काफ़ी हैं। अधिकांश पढ़े-लिखे आदमी ही तो उनके सहायक हैं। पढ़े-लिखे आदमी लड़ाई-झगड़े के क़रीब नहीं जाते। हाँ, कल एक स्पीच तैयार रखिएगा। इससे बढ़ कर हो। उधर उनका जलसा हो, इधर उसी वक्त हमारा जलसा भी हो। फिर देखिए क्या गुल खिलता है।'

दाननाथ ने पुचारा दिया - 'आपको मालूम नहीं कि हुक्काम सब उनकी तरफ हैं। हाकिम, जिला ने तो ज़मीन देने का वादा किया है।'

कमलाप्रसाद हाकिम-जिला का नाम सुन कर जरा सिटपिटा गए। कुछ सोच कर बोले - 'हुक्काम उनकी पीठ भले ही ठोंक दें, पर रुपए देनेवाले जीव नहीं हैं। पाएँ तो उल्टे बाबू साहब को 'मूँड़' लें। हाँ, क्लेक्टर साहब का मामला बड़ा बेढब है। मगर कोई बात नहीं। दादाजी से कहता हूँ - आप शहर के दस-पाँच बड़े-बड़े रईसों को ले कर साहब से मिलिए और उन्हें समझाइए कि अगर आप इस विषय में हस्तक्षेप करेंगे, तो शहर में बलवा हो जाएगा।'

यह कहते-कहते एकाएक कमलाप्रसाद ने प्रेमा से पूछा - 'तुम किस तरफ हो प्रेमा?'

प्रेमा ये बातें सुन कर पहले ही से भरी बैठी थी। यह प्रश्न चिनगारी का काम कर गया, मगर कहती क्या? दिल में ऐंठ कर रह गई। बोली - 'मैं इन झगड़ों में नहीं पड़ती। आप जानें और वह जानें। मैं दोनों तरफ का तमाशा देखूँगी। कहिए, अम्माँ जी तो कुशल से हैं। भाभीजी आजकल क्यों रूठी हुई हैं? मेरे पास कई दिन हुए एक खत भेजा था कि मैं बहुत जल्द मैके चली जाऊँगी।'

कमलाप्रसाद - 'अभागों के लिए नरक में भी जगह नहीं मिलती। एक दर्जन चिट्ठियाँ तो लिख चुकी हैं, मगर मैके वालों में तो कोई बात भी नहीं पूछता। कुछ समझ ही में नहीं आता है, चाहती क्या है, रात दिन जला करती है, शायद ईश्वर ने उन्हें जलने के लिए बनाया है। मैं एक दिन खुद ही मैके पहुँचाए देता हूँ। उन्हें मजा तब आवे, जब रुपयों की थैली दे दूँ और कुछ पूछूँ न। उनका जिस तरह जी चाहे खर्च करें। सो, यहाँ अपने बाप का भी विश्वास नहीं करते, वह क्या चीज़ है।'